熱電廠將水煮沸以產(chǎn)生蒸汽，然后旋轉(zhuǎn)渦輪機(jī)以產(chǎn)生電力。用于煮沸水的熱量可來自燃料燃燒，核反應(yīng)，或直接來自地下的太陽或地?zé)釤嵩?。一旦蒸汽通過渦輪機(jī)，將其冷卻回水中，然后才能重新使用以產(chǎn)生多電力。較冷的水冷卻蒸汽，并允許發(fā)電。

盡管熱電廠都使用水來產(chǎn)生蒸汽用于發(fā)電，但并非工廠冷卻系統(tǒng)都使用水。冷卻有三種主要方法：直流系統(tǒng)從附近的水源（例如河流，湖泊，含水層或海洋）取水，通過管道以吸收來自稱為冷凝器的系統(tǒng)中的蒸汽的熱量，并將現(xiàn)在較暖的水排放到當(dāng)?shù)厮础Ｖ绷飨到y(tǒng)，因?yàn)樗鼈兒唵?，成本低，并且可以在具有冷卻水供應(yīng)的地方選址發(fā)電廠。新的發(fā)電廠使用直流冷卻，但是，由于這些系統(tǒng)的中斷導(dǎo)致當(dāng)?shù)叵到y(tǒng)受到重大取水的影響，并且由于選址電廠的難度增加靠近可用的水源。  

水動風(fēng)機(jī)冷卻塔的地理位置對冷卻選擇，水的可用性，用于冷卻的水的類型以及環(huán)境影響具有大影響。例如，太陽能和地?zé)岚l(fā)電廠分別位于具有高太陽和地的地區(qū)，這些地區(qū)可能是干旱的，遠(yuǎn)離傳統(tǒng)的水資源。在這些情況下，干冷卻可能是一種選擇，或者可能有替代水源，但這種選擇會影響發(fā)電廠的性能和當(dāng)?shù)丨h(huán)境。