分類基于進(jìn)入塔循環(huán)水系統(tǒng)節(jié)能的進(jìn)氣類型：冷卻塔的主要類型是自然通風(fēng)和引風(fēng)冷卻塔。冷卻塔的大小不一，從小型屋頂單元到雙曲面結(jié)構(gòu)（如相鄰的圖像），可達(dá)200米（660英尺），直徑可達(dá)100米（330英尺），或者高40米（130英尺），長80米（260英尺）。

雙曲面冷卻塔通常與核電廠相關(guān)聯(lián)，盡管它們也用于某些燃煤電廠，并且在上還用于某些大型化工廠和其他工廠。盡管這些大型塔比較顯眼，但絕大多數(shù)冷卻塔都小得多，包括許多安裝在建筑物上或建筑物附近的單元，用于從空調(diào)中散發(fā)熱量。冷卻塔起源于是通過開發(fā)用于蒸汽機(jī)的冷凝器而誕生的。冷凝器通過很多方式使用相對較冷的水來冷凝從汽缸或渦輪機(jī)出來的蒸汽。

這減少了背壓，從而減少了蒸汽消耗，從而減少了燃料消耗，同時增加了功率并回收了鍋爐水。但是，冷凝器需要很多的冷卻水供應(yīng)，沒有冷凝器是不切實際的。估計到2040年至2069年，內(nèi)陸加工廠和發(fā)電廠消耗的冷卻水將減少大多數(shù)火力發(fā)電廠的電力供應(yīng)。

盡管船用發(fā)動機(jī)的用水量不是問題，但它對許多陸基系統(tǒng)構(gòu)成了重大限制。在缺乏供水的地區(qū)以及市政供水總管可能供不應(yīng)求的城市地區(qū)，已經(jīng)采用了幾種蒸發(fā)冷卻水的回收方法。